Fibrele pot influența multe aspecte ale sănătății. În primul rând, ele se referă la un grup divers de carbohidrați pe care oamenii nu îi pot digera. Deși majoritatea carbohidraților sunt descompuși în molecule de zahăr, fibrele nu pot fi descompuse în molecule de zahăr și, în schimb, trec prin corp nedigerate. Practic, precizează medicii, oamenilor le lipsesc enzimele digestive necesare pentru a descompune fibrele, astfel încât acestea trec prin sistemul digestiv aproape neschimbate. În același timp, fibrele ajută la reglarea utilizării zaharurilor de către organism, ajutând la menținerea sub control a senzației de foame și a zahărului din sânge, scăzând riscul bolilor de inimă, cancerului de colon și diabetului de tip 2. Aportul zilnic recomandat este de 38 de grame pentru bărbați și de 25 de grame de fibre pentru femei. Cu toate acestea, majoritatea oamenilor mănâncă doar aproximativ jumătate din cantitățile indicate.

Menționăm că fibrele se găsesc mai ales în alimente vegetale - legume, fructe, leguminoase, cereale integrale, nuci și semințe - și sunt clasificate formal în două tipuri principale: fibre dietetice (care se găsesc în mod natural în alimente) și fibre funcționale (extrase și izolate din alimente integrale, apoi adăugate la alimentele procesate). O metodă alternativă populară este clasificarea fibrelor pe baza solubilității (solubile sau insolubile), a vâscozității (vâscoase, non-vâscoase) și a fermentabilității (fermentabile, non-fermentabile).