Senzația de arsură pe care o simțiți când mâncați picant este provocată de capsaicină, un compus activ din ardeii iuți. Aceasta stimulează receptorii durerii din gură și limbă, trimițând semnale către creier ca și cum corpul ar fi expus la căldură. De aici apar roșeața feței, transpirația, ritmul cardiac crescut și chiar ochii înlăcrimați. De asemenea, precizează medicii, capsaicina poate irita și mucoasele digestive, ducând la arsuri gastrice, reflux acid, crampe abdominale sau diaree, mai ales dacă este consumată în exces.

Pe de altă parte, alimentele picante pot aduce beneficii reale pentru sănătate. Capsaicina are proprietăți antiinflamatorii, antioxidante și antimicrobiene, iar unele studii sugerează că poate susține metabolismul, sănătatea inimii și chiar longevitatea. Astfel, consumul moderat, în cadrul unei alimentații echilibrate, este considerat sigur pentru majoritatea oamenilor. Cu toate acestea, persoanele cu afecțiuni digestive, cum ar fi sindromul colonului iritabil sau gastrita, ar trebui să evite mâncărurile foarte condimentate. Ca în orice aspect al nutriției, cheia este echilibrul și adaptarea la propriul organism.