Prin definiția sa, nervul sciatic, numit și ischiadic sau nerv ischedic, este un nerv regăsit atât la om cât și la unele animale vertebrate, care începe în partea inferioară a plexului sacral și trece prin articulația șoldului și de-a lungul membrului inferior.

Sciatica reprezintă durerea la nivelul piciorului determinată de iritarea și/sau compresia nervului sciatic. Durerea din sciatică este o durere care pornește din partea de jos a spatelui, radiază spre fesă și traversează întreg piciorul, însă nu orice durere de spate sau orice durere care radiază de-a lungul piciorului înseamnă sciatică. Ameliorarea sciaticii poate dura

4-6 săptămâni. În aproximativ 33% dintre cazuri însă, simptomele pot persista până la un an. Iar dacă apar deficite neurologice, acestea pot dura mai mult. Când există compresie nervoasă severă, iar simptomele sunt progresive, se recomandă intervenția chirurgicală.

Sciatica este determinată de compresia rădăcinilor nervoase care formează nervul sciatic. Cele mai frecvente cauze de sciatică numără discul lombar herniat, degenerarea corpilor vertebrali, stenoza spinală lombară, spondilolisteza și lezarea traumatică a nervului sciatic. Potrivit cercetărilor, până la 90% dintre cazurile de sciatică sunt determinate de un disc lombar herniat. Un disc herniat poate comprima nervul sciatic pe o singură parte, provocând simptome la nivelul unui singur picior, sau poate comprima pe ambele părți, provocând simptome la nivelul ambelor membre inferioare (sciatică bilaterală), deși cazurile sunt mai rare. De asemenea, degradarea țesuturilor coloanei lombare poate comprima sau irita una sau mai multe rădăcini ale nervului sciatic. La rândul ei, stenoza spinală lombară definește îngustarea canalului spinal și este relativ frecventă în rândul persoanelor peste 60 de ani. Spondilolisteza se produce când o fractură de stres face ca un disc vertebral să alunece, determinând compresia nervului sciatic. Nu în ultimul rând, sciatica poate fi provocată de lezarea traumatică a nervului sciatic, fracturi ale capului femural și traumatisme la nivelul pelvisului.