Medicii spun că deficienţa de fier este cea mai întâlnită carenţă nutriţională în rândul copiilor. La adulţi, cauzele deficienţei de fier sunt sarcina şi menstruaţiile, în cazul femeilor şi sângerarea gastrointestinală la bărbaţi. Când vine vorba de copii, însă, cauza principală a carenţei de fier din organism se datorează de cele mai multe ori alimentaţiei. În primul an de adolescenţă, datorită creşterii rapide, organismul are nevoie de mai mult fier, iar dacă dieta nu îl furnizează, putem avea de a face cu o anemie.

Spre exemplu, consumul exagerat de lapte de vacă la copii mici este cea mai întâlnită cauză a deficienţei de fier, deoarece fierul conţinut de laptele de vacă este mult mai puţin absorbit în organism decât laptele de sân, putând cauza chiar şi sângerări la nivelul intestinelor. De aceea, alăptatul până la doi ani sau utilizarea exclusivă a formulelor de lapte praf îmbogăţite cu fier sunt cele mai simple şi eficiente soluţii pentru evitarea deficienţei de fier.

O altă cauză posibilă a carenţei de fier este malabsorbţia acestuia, mai ales în cazul celor cu boala celiacă (intoleranţa la alimente care conţin gluten - grâu, secară, ovăz, orz) sau care prezintă colonii de H. pylori în tractul digestiv.

Absorţia fierului este o problemă şi în cazul vegetarienilor, întrucât legumele şi fructele bogate în fitaţi pot reduce capacitatea organismului de a stoca fierul. Cantitatea mică de fier din organismul copilului poate avea un impact negativ asupra funcţionării sale corecte. Totuşi, majoritatea simptomelor deficienţei de fier nu apar decât odată cu instalarea anemiei şi includ: oboseală şi slăbiciune, dureri de cap, faţă palidă, unghii casante, apetit scăzut, dificultăţi de respiraţie (dispnee), iritabilitate, inflamarea limbii, scaune închise la culoare, dificultăţi în menţinerea temperaturii corpului, risc crescut de a contacta infecţii, ritm cardiac neregulat etc.