Sindromul plămânului alb nu este o afecțiune medicală în sine, ci este termenul folosit pentru a descrie imaginea unui plămân bolnav la radiografie. Plămânii sănătoși sunt plini de aer, ceea ce face ca ei să apară negri într-o radiografie. Potrivit specialiștilor, denumirea oficială a sindromului de plămân alb este aceea de pneumonie cu mycoplasma sau atipică, care este o infecție bacteriană considerată o formă mai ușoară a pneumoniei. Ca urmare, bolnavii suferă de o inflamație a plămânilor care poate fi cauzată de o gamă largă de virusuri, bacterii sau fungi. Cele mai multe infecții respiratorii implică, iniţial, tractul respirator superior, nasul şi gâtul, dar se pot complica, afectând şi tractul respirator inferior.

Infecția se dezvoltă atunci când ajunge la tractul respirator inferior și invadează țesutul pulmonar, provocând o reacţie inflamatorie.

În prezent, sunt zeci de agenți patogeni care pot provoca sindromul plămânului alb, dar niciunul anume nu poate fi considerat responsabil de apariția unui caz. De fapt, de cele mai multe ori, agentul patogen din spatele oricărui caz particular de pneumonie rămâne neidentificat. În plus, majoritatea cazurilor sunt provocate de o bacterie, dar pneumonia este și o posibilă complicație a infecţiilor cu virusuri respiratorii, precum Covid, gripă sau chiar banala răceală. Aceste virusuri pot provoca sindromul plămânului alb fie singure, fie împreună cu o suprainfecţie bacteriană.