Alergiile pot apărea la orice vârstă, atunci când sistemul imunitar al unei persoane reacționează exagerat la o substanță inofensivă din mediul înconjurător, denumită alergen, pe care organismul o percepe drept un potenţial pericol. În general, susţin specialiştii, alergenii sunt bine tolerați de persoanele sănătoase, dar la unii oameni, însă, sistemul imunitar poate declanşa o reacție de hipersensibilitate, în momentul în care intră în contact cu aceşti alergeni. Urmează inflamarea la nivelul pielii, sinusurilor, căilor respiratorii sau sistemului digestiv.

Din punct de vedere clinic, reacțiile alergice pot varia de la pacient la pacient, începând cu manifestări minore, precum rinita sau dermatita atopică, până la unele severe, respectiv anafilaxie, afecțiune capabilă să pună viața pacientului în pericol. Alergiile de tip I sau de tip imediat sunt cele mai frecvente şi din această categorie fac parte: rinita alergică, astmul, alergiile alimentare, medicamentoase şi alergiile la veninul insectelor. Cea mai severă manifestare a unei reacţii alergice de tip I este şocul anafilactic care, lăsat netratat, poate duce la deces în doar câteva minute. Alergiile de tip IV sau reacțiile întârziate pot să apară într-un interval de 12 - 96 de ore după expunerea la alergenii de contact, cum sunt metalele sau substanţele chimice. Clinic, ele determină apariția de eczeme.