Dificultatea de respirație este denumită dispnee în termeni medicali. Ea poate fi un simptom foarte neplăcut, mai ales la persoanele care nu au mai experimentat acest tip de tulburare respiratorie. Dispneea este descrisă diferit de către pacienți: lipsa de aer, imposibilitatea de a respira adânc etc. Cel mai frecvent, dificultățile de respirație sunt determinate de boli cardiace sau pulmonare, ori de anemie, însă sunt situații în care identificarea cauzei dispneei nu este ușoară. În multe cazuri, dificultățile de respirație apar din cauza infecțiilor respiratorii sau a alergiilor respiratorii. Instalarea bruscă, acută, în câteva minute sau ore, a dificultăților de respirație este determinată, de obicei, de alte cauze decât cele care determină dispneea cronică, instalată pe parcursul câtorva săptămâni sau luni.

Potrivit specialiștilor, dispneea acută apare, de regulă, însoțită și de alte simptome, precum febră, tuse uscată sau cu expectorație mucoasă ori purulentă. Alteori, afecțiunea apare din cauza blocării căilor respiratorii după inhalarea accidentală a unui obiect străin sau în urma întreruperii fluxului de sânge la nivelul mușchiului cardiac, care apare în timpul unui infarct miocardic. Acești pacienți prezintă și alte simptome: durere intensă în piept, palpitații, greață etc. De asemenea, poate fi o stare generată de insuficiența cardiacă, boală care afectează capacitatea inimii de a pompa sânge la nivelul organelor și țesuturilor organismului.