Intoleranța la lactoză, numită și deficit de lactază, apare pe fondul incapacității organismului de a absorbi și metaboliza lactoza din alimente. Lactaza, enzima care înlesnește metabolizarea lactozei prezente în unele alimente, are un nivel redus în cazul persoanelor cu intoleranță la lactoză. În mod normal, această enzimă, care ar trebui să se afle la nivelul intestinului subțire, transformă lactoza în glucoză și galactoză, care trec apoi în sânge. Nu se știe cu exactitate de ce lipsește această enzimă în cazul unor persoane, dar se crede că apare pe fondul unei iritații sau răniri a membranei intestinale sau, mult mai frecvent, ca urmare a unei anomalii la nivelul genelor implicate în sinteza acestei enzime. Medicii spun că persoanele cu intoleranță la lactoză pot avea următoarele simptome atunci când ingerează lapte sau produse derivate: crampe abdominale; balonare; diaree; vărsături; transpirație; paloare.

Simptomele apar între 15 minute și două ore de la consumul alimentelor lactate sau derivate, iar intensitatea lor depinde de mai mulți factori, printre care cantitatea de grăsimi consumată odată cu alimentele ce conțin lactoză, timpul de evacuare a stomacului, sensibilitatea intestinală, precum și adaptarea florei intestinale la cantitatea de lactoză consumată.