Strănutul este un gest reflex care apare ca răspuns natural al organismului la apariția unui element care irită sau gâdilă interiorul nasului. Poate apărea din diverse motive, cum ar fi ca efect al unei reacții alergice, al unei infecții virale, al schimbării de temperatură sau ca reacție la o lumină puternică. Medicii îl descriu ca o expulzie bruscă a aerului, însoțit de germeni și substanțe fluide nazale, cu o viteză ce poate depăși 160 de kilometri pe oră. Se estimează chiar că un singur strănut poate expulza aproximativ 100.000 de germeni în aerul, saliva și mucusul care ies prin nas și gură. Potrivit specialiștilor, rolul strănutului este acela de a elibera căile nazale de factorii iritanți.

Totuși, aproape orice element care poate irita nasul poate cauza și strănuturi. Astfel, poluarea, aerul foarte rece sau foarte uscat, praful, unele condimente sau elemente cu potențial alergen, ca parfumul puternic, polenul, mucegaiul, părul de animale, puful de plante sau mătreața pot fi factori care să genereze strănutul. Ca și clipitul sau respiratul, acesta este un gest reflex semiautonom. Fiind o metodă prin care corpul expulzează germenii care încearcă să pătrundă în organism, este de ajutor în procesul de funcționare a sistemului imunitar. Totuși, dacă o persoană strănută foarte des acasă, este posibil ca locuința să fie infestată cu alergeni, cum ar fi mucegaiul, caz în care este nevoie ca acesta să fie îndepărtat.